Comprender la huella ambiental de las cadenas de suministro globales puede ayudarnos a hacer frente al cambio climático

En 2020, la pandemia Covid-19 dió un vuelco al comercio internacional. Los países cierran sus fronteras, rompiendo las redes de cadenas de suministro mundiales. Estos sistemas de personas, organizaciones y empresas funcionan para ofrecer a los consumidores productos, como teléfonos móviles, o servicios, como el transporte. Si bien desde entonces algunas cadenas de suministro han vuelto a una aparente normalidad, comprender su alcance y cómo interactúan puede ser vital si la humanidad quiere enfrentar su otro gran desafío: el cambio climático.

El Green Deal de la Unión Europea coloca la sostenibilidad ambiental en el corazón del desarrollo económico futuro y apunta a una economía climáticamente neutral para 2050. Pero en un mundo de cadenas de suministro globalizadas, el bloque debe tener cuidado de no subcontratar su impacto ambiental a otras naciones, dicen los expertos.

El primer paso para evitar esto es desarrollar métodos para medir el alcance de las cadenas de suministro de Europa y cómo interactúan.

La gran mayoría de la producción de alimentos de la UE se lleva a cabo dentro de sus fronteras, pero aproximadamente dos tercios de los cultivos no alimentarios, como los que se utilizan para producir biocombustibles, que consumen sus residentes provienen de otras regiones, según una investigación de FINEPRINT, un proyecto que utiliza datos de escala fina, por ejemplo satélites, para crear mapas globales de dónde se extraen los recursos naturales.

Para abordar los impactos ambientales relacionados con la minería, la agricultura y la silvicultura, es necesario identificar dónde se está llevando a cabo la extracción dentro de un país, dice el Dr. Stefan Giljum , profesor asociado en el Instituto de Economía Ecológica de la Universidad de Economía y Negocios de Viena, Austria, y Investigador principal de FINEPRINT. No es suficiente mirar el impacto nacional promedio, dice.

Da el ejemplo de las exportaciones de soja de Brasil, y si los frijoles se cultivaron ‘en un (área) de selva tropical que fue talada el año pasado o en el sur, donde la agricultura ha existido durante unos 300 años’.

Pero el Dr. Giljum y sus colegas descubrieron que muchos de los conjuntos de datos necesarios para su investigación «simplemente no existían», por lo que decidieron crear los suyos propios. Su mapa de la actividad minera global, por ejemplo, encontró que la actividad minera usa un área de aproximadamente 57,277 km², aproximadamente el doble del tamaño de Bélgica.

Minas

El equipo identificó y marcó manualmente más de 6.000 ubicaciones mineras en imágenes de satélite, y el siguiente paso es automatizar el proceso de reconocimiento. Esto les permitiría identificar nuevas minas e investigar cómo ha cambiado el uso de la tierra con el tiempo. «El principal problema con la detección automática de minas a partir de imágenes de satélite es que se necesitan datos de entrenamiento sólidos para asegurarse de que el algoritmo pueda aprender qué es una mina en comparación con una carretera o un edificio», dijo el Dr. Giljum. Y este gran nuevo conjunto de datos de minería puede ayudar a entrenar el software.

FINEPRINT, que finaliza en 2022, también está analizando otros productos básicos y utiliza datos sobre la producción de soja, palma aceitera, cobre, hierro, carbón y aceite, entre otros. «Un alto porcentaje de los impactos ambientales ocurren en las primeras etapas de la cadena de suministro», dijo el Dr. Giljum. El objetivo final es conectar datos a escala fina de la extracción de recursos y los impactos ambientales y sociales relacionados y rastrearlos a lo largo de las cadenas de suministro internacionales hasta el consumidor final, dice. «Queremos crear información para los responsables de la toma de decisiones, de modo que podamos informarles sobre el perfil ambiental (de un producto específico)».

Esto es particularmente importante si la UE quiere impulsar su agenda del Pacto Verde: «Europa está en una posición especial porque es (altamente) dependiente de las importaciones y los servicios de los ecosistemas en otras partes del mundo, y tenemos la responsabilidad de preocuparnos por estos impactos», afirma el doctor.

Pero la realidad es que, si bien Europa es capaz de controlar lo que ocurre en los estados miembros, el bloque, y el mundo, necesita marcos para comprender cómo las cadenas de suministro se cruzan e influyen entre sí.

El caso de la soja

«Hay impactos ambientales que surgen fuera de las fronteras de la UE, pero que ocurren debido a la demanda que tiene lugar en toda la UE», dice Simon Bager, candidato a doctorado en la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica. El trabajo de Bager se centra en la deforestación y en cómo la acción política de la UE puede reducir la destrucción del ecosistema vinculada a las importaciones de productos básicos, como carne de res, soja, aceite de palma y cacao. Grandes extensiones de bosques naturales, como la selva amazónica en América del Sur, se han desarraigado a favor de la producción de productos básicos para satisfacer la demanda de alimentos y piensos de los consumidores. China consume la mayoría de las exportaciones de soja de Brasil. En la UE, la soja, principalmente procedente de Estados Unidos- se utilizan principalmente para la alimentación animal. Cada año, la UE importa productos relacionados con la destrucción de unas 190.000 ha de bosque. Bager es parte de COUPLED, un proyecto que tiene como objetivo comprender los factores, desde la gobernanza local hasta la demanda global, que influyen en el uso de la tierra en un mundo cada vez más interconectado.

COUPLED utiliza una idea llamada ‘teleacoplamiento’ para explicar estas conexiones, dice el profesor Jonas Østergaard Nielsen, especialista en el uso humano de la tierra y el cambio climático global en el Instituto de Investigación Integrativa sobre Transformaciones de Sistemas Humano-Ambientales, con sede en la Universidad Humboldt en Alemania, y Coordinador del proyecto COUPLED. «El concepto de teleacoplamientos se originó en el área de la investigación del cambio climático, donde se le llama» teleconexiones «, dijo el profesor Nielsen. Las teleconexiones , un concepto que se utiliza con frecuencia en la ciencia atmosférica, se refiere a los vínculos climáticos entre dos regiones geográficamente separadas. «Dicen que puede haber una tormenta en el Atlántico norte y eso se manifiesta como una sequía en el centro de Australia».

Da el ejemplo de un bosque seco en Argentina que se convierte en un campo de soja para alimentar a los cerdos en Alemania, cuya carne finalmente se vende a China. La cadena de suministro rodea el mundo, pero ‘el uso de la tierra es local’ y está influenciado por individuos, empresas y gobiernos con sus propias agendas. COUPLED, que es un programa de capacitación, reunió a 15 candidatos a doctorado para investigar el teleacoplamiento como método para rastrear las cadenas de suministro globales.

«El problema real son los sistemas de desbordamiento y si su cadena de suministro es sostenible desde una perspectiva sistémica», dijo el profesor Nielsen. Señala las piñas producidas de manera sostenible en Costa Rica, que se empaquetan en paletas hechas de madera de la selva tropical. El sistema de desbordamiento (las paletas) hace que la cadena de suministro sea insostenible. «Las cosas están conectadas y, a menudo, de formas sorprendentes e inesperadas».

Teleacoplamiento

El teleacoplamiento permite a los involucrados en el sistema no solo trazar el alcance de la cadena de suministro, sino también buscar posibles soluciones. Como parte de su trabajo sobre deforestación, Bager y sus colegas desarrollaron un documento de investigación sobre opciones políticas de la UE. para abordar la deforestación asociada con el consumo de productos básicos dentro de la UE. En esto, identificaron ocho ‘actores’ específicos involucrados en las cadenas de suministro que pueden conducir a la deforestación, como consumidores, gobiernos, empresas, propietarios de tierras, etc., y resumieron las propuestas existentes en 86 opciones de políticas únicas que se dirigen a diferentes actores. Estos van desde los políticamente difíciles, como los acuerdos comerciales, hasta los bastante fáciles, como que la UE proporcione información a los consumidores, dice Bager, pero también varían en la capacidad de reducir la deforestación. Para aumentar el impacto, también es importante concentrar esfuerzos en los sectores que son los más responsables de la deforestación, como la soja, el aceite de palma y el cacao, en lugar del caucho o el maíz, que tienen una menor huella de deforestación.

Pero si la UE, y el mundo en general, planea reducir su huella ambiental y frenar el cambio climático, necesitará comprender mejor el alcance de sus cadenas de suministro y diseñar formas de regularlas y controlarlas.

Debido a su peso económico, la UE tiene la capacidad de impulsar el cambio y trazar un camino hacia cadenas de suministro ambientalmente sostenibles, dice Bager. “Nuestro trabajo se centra en la deforestación, pero también se puede hablar sobre la pérdida de biodiversidad y el agua. La UE es cada vez más consciente de que necesita abordar estos impactos más allá de sus propias fronteras”.

Fuente: Este artículo fue originalmente publicado en Horizon, the EU Research and Innovation magazine