Nuevas tecnologías para garantizar la disponibilidad de materias primas estratégicas como el litio, el magnesio, el níquel o el cobalto

• Eurecat impulsa varios procesos para recuperar materias primas críticas, materiales vitales para el desarrollo de la actividad económica.

El centro tecnológico Eurecat ha ensayado nuevas tecnologías que permiten recuperar y valorizar materias primas estratégicas, como el litio, el magnesio, el níquel o el cobalto, de residuos y subproductos, para ayudar a garantizar su suministro, evitar el impacto ambiental que causa su extracción y contribuir a la descarbonización de la industria gracias a la potenciación de la economía circular.

Las materias primas críticas, que se llaman CRM por sus siglas en inglés (Critical Raw Materials), son materiales vitales para el desarrollo de la actividad económica, ya que se utilizan en la producción de una gran variedad de bienes y nuevas tecnologías en sectores como la automoción o las energías renovables, entre otros. Estas materias se consideran críticas porqué su suministro no siempre está garantizado.

“Las materias primas críticas son materiales escasos y es estratégico para Europa poder disponer de ellos más allá de su extracción, recuperándolos con tecnologías que contribuyan a la economía circular, para garantizar su disponibilidad”, explica el director del Área de Sostenibilidad de Eurecat, Miquel Rovira. Por eso, “en Eurecat también trabajamos para reducir la dependencia de éstas buscando sustitutos, así como disminuir la cantidad empleada”, añade.

Además, señala Miquel Rovira, “las materias críticas son necesarias para conseguir descarbonizar la movilidad y dejar de emitir gases de efecto invernadero, lo que contribuirá a mejorar la calidad del aire y la salud de las personas”.

Valorización de las materias primas críticas de residuos

Ante este reto económico y social, Eurecat ha desarrollado herramientas y tecnologías para extraer estos materiales de nuevas fuentes y soluciones tecnológicas que permiten a las empresas controlar, recuperar y valorizar las materias primas críticas de residuos, de forma que se obtenga el máximo valor de fuentes secundarias que actualmente no se aprovechan.

En la búsqueda para disponer de nuevas fuentes de materias primas críticas, Eurecat participa en el desarrollo de un nuevo proceso para la recuperación de materiales y minerales de alto valor, como el litio o el magnesio, entre otros, procedentes de los efluentes generados en las plantas de desalinización del agua del mar.

Estas tecnologías, implementadas en el proyecto europeo Sea4Value, hacen más sostenible la desalinización al reducir el impacto negativo del concentrado hipersalino que generan y aprovechan parte de esta salmuera como una fuente sostenible para extraer los minerales que existen en los mares y océanos, y así obtener materias primas valiosas.

Por otra parte, desde el centro tecnológico se han impulsado procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos más económicos y sostenibles para facilitar la recuperación de materias primas críticas de los residuos.

Así, Eurecat ha testado y desarrollado nuevos procesos de hidrometalurgia sostenible, basados ​​en el uso de reactivos y procesos de menor impacto ambiental y con un mejor retorno económico, para recuperar productos de valor y materias primas estratégicas, como litio, manganeso, níquel y cobalto, de residuos electrónicos y baterías.

También ha implementado un sistema de esferoidización con plasma de microondas para la recuperación de material en polvo o desecho en procesos de fabricación, para volver a utilizarlos en la actividad industrial.

Además, el centro tecnológico Eurecat dispone de una planta piloto que produce metales en polvo mediante un proceso de atomización centrífuga para la recuperación y reciclaje de aleaciones de hierro. La planta permite producir polvo personalizado bajo demanda, ya sea con materia prima de elevada pureza o a partir de residuos metálicos para su valorización.

Materias estratégicas, claves para la descarbonización de la movilidad

En su avance hacia la economía circular, las empresas que trabajan con materias primas críticas pueden estimar la viabilidad económica de la recuperación de los distintos materiales que existen en los residuos provenientes, por ejemplo, de la industria minera, metalúrgica, automovilística y de tratamiento de residuos eléctricos y electrónicos, con una nueva herramienta de Eurecat que calcula qué elementos son más viables para su valorización.

Por otra parte, estos materiales estratégicos son clave en la fabricación de piezas y baterías para la automoción eléctrica.

En este sentido, Eurecat coordina el proyecto Salema, que propone un modelo de economía circular utilizando restos y chatarra como fuente alternativa de materias primas críticas, así como su sustitución por elementos de aleación de aluminio para vehículos eléctricos.

En concreto, el proyecto desarrolla cuatro pilotos industriales con el objetivo de validar nuevas aleaciones de aluminio con cinco demostraciones de piezas de automóviles en cinco casos de estudio industriales.

El centro tecnológico también participa en el proyecto europeo FREE4LIB que tiene como objetivo el desarrollo de procesos tecnológicos sostenibles y eficientes para el reciclaje de baterías de iones de litio al final de su vida útil, en cuanto a su desmantelamiento, pretratamiento y recuperación de materiales.

Fuente: Centro Tecnológico Eurecat